Il mistero della stella “a due facce”

di Luca Consiglio

Lo spazio è davvero sconfinato e misterioso ed è una cosa che si sa dall’alba dei tempi e spesso capita di trovare qualcosa che non abbiamo mai visto prima. Questo è esattamente ciò che è successo quando gli astronomi si sono imbattuti in una stella a “due facce” che appare completamente diversa in ogni emisfero. Metà della stella nana bianca è costituita da idrogeno e l’altra metà da elio; quindi, proietta diverse firme di luce e fa sì che la stella abbia questo aspetto duplice. Lo studio di questa stella è stato pubblicato sulla rivista Nature e gli astronomi hanno deciso di chiamarla Giano. Questo nome è perfetto perché la teoria prevalente degli scienziati è che la stella potrebbe essere nel mezzo del processo di evoluzione da una superficie dominata dall’idrogeno a una dominata dall’elio. Questa fase dell’evoluzione di una stella nana bianca è raramente osservata, ma non spiega necessariamente perché la stella sia divisa a metà.

Una stella nana bianca è un residuo stellare molto denso di una stella decaduta(Es. quando una stella come il nostro Sole esaurirà il suo combustibile, diventerà una nana bianca). Tuttavia, questa stella duplice non è come le altre stelle decadute: una teoria spiega ulteriormente la divisione uniforme della stella duplice: è che i campi magnetici asimmetrici impediscono agli elementi di mescolarsi. Quando una stella nana bianca passa a una superficie a prevalenza di elio, la gravità della stella porta di solito l’idrogeno più pesante verso il nucleo, mentre l’elio, molto più leggero, sale verso la superficie.

Nella maggior parte dei casi, questo porterebbe a un mescolamento uniforme di questi elementi sulla superficie mentre si scambiano di posto, ma la natura ambivalente di Giano è del tutto nuova(per farla semplice è come tentare di mescolare acqua ed olio e loro non si uniranno mai).

Se i campi magnetici asimmetrici impediscono all’elio e all’idrogeno di mescolarsi, il mistero della stella non è più così irrisolvibile: si tratta comunque di un fenomeno molto interessante e i ricercatori dell’Osservatorio Palomar del Caltech, dove la stella è stata individuata, erano molto entusiasti. L’Osservatorio disponeva di uno strumento di scansione noto come Zwicky Transient Facility che ha osservato la stella durante la scansione di stelle altamente magnetiche. Giano cambiava rapidamente di luminosità, il che ha attirato l’attenzione del team di ricercatori dell’Osservatorio. Le rapide oscillazioni di luminosità erano solo l’inizio degli strani comportamenti scoperti, poiché hanno anche notato che la stella ruotava 15 volte al minuto.

Alle Hawaii l’Osservatorio WM Keck è stato coinvolto per effettuare alcune osservazioni, che hanno portato a scoprire che la stella aveva un aspetto diverso in ogni metà, grazie alla lettura dello spettrometro è stata rivelata la natura metà elio e metà idrogeno di Giano. Non capita spesso di osservare una fase inedita dell’evoluzione di una stella nana bianca; nel frattempo questi osservatori un giorno ci diranno di più.

Piccola curiosità mitologica: il nome della stella viene chiamata Giano in onore del dio mitologico che ha 2 volti ed è padrone dei passaggi ,cancelli, porte e scelte.